Северные границы распространения летнезеленых широколиственных лесов определяются продолжительностью холодного периода и (или) недостатком летнего тепла. В распределении отдельных пород существенную роль, по-видимому, играют поздневесен-ние и раннелетние заморозки, особенно губительные для подроста.

На южных границах основным лимитирующим фактором является влажность. Ее недостаток определяет переход к степям. Переход к хвойным бореальным лесам осуществляется очень постепенно, выделяется полоса смешанных хвойно-широколиственных лесов (см. хвойные леса). Южные границы типа в общем более резкие. На контакте с травянистыми формациями умеренного пояса выделяется зона лесостепи.

Леса характеризуются сомкнутым верхним древесным ярусом, нижние древесные ярусы или очень разреженные, или отсутствуют. Многие широколиственные породы дают корневую и пневую поросль, порослевые древостой более низкорослы и более сомкнуты. Это отрицательно сказывается на развитии нижних ярусов.

В зависимости от экологии древесных пород и условий местообитания древостой может быть моно-, олиго- и полидоминантным. Различные виды бука, как правило, образуют монодоминантные древостой. Дуб черешчатый в Европе по мере нарастания континентальное™ климата остается единственным доминантам (дубравы Заволжья).

Кустарниковый ярус варьирует от хорошо развитого до крайне разреженного.
Лианы, как правило, мало свойственны летнезеленым широколиственным лесам, но в некоторых регионах (Восточная Азия, южная часть приатлантических лесов Северной Америки) они весьма обильны. В Европе лианы чаще всего встречаются в долинных и иногда встречается эпифитный папоротник-многоножка (Polypodium vulgare).

Травянистый покров образован многолетними видами, различными в экологическом отношении. Выделяются тенелюбивые мезофильные травы с длительным периодом вегетации. Часть из них в мягкие зимы не прекращает вегетации. Характерны цветущие весной растения, когда под полог леса поступает много света. Они заканчивают свое надземное существование после распускания листьев на деревьях.